Chương trình EB-5 đối mặt với thời hạn hết hiệu lực đang cận kề

Beth Mattson-Teig | Ngày 08 tháng 2 năm 2021

Đề xuất gia hạn 5 năm sẽ giúp ổn định chương trình, vốn đã phải chật vật dưới sức nặng của sự bất định trong vài năm qua.

Các nhà lập pháp, những người đã trì hoãn việc cải cách chương trình đầu tư EB-5 trong nhiều năm, hiện đang đối mặt với một thời hạn khắt khe để duy trì sự tồn tại của chương trình. Chương trình sẽ ngừng hoạt động nếu Quốc hội không thể thông qua luật để gia hạn chương trình trước ngày 30 tháng 6.

EB-5 là một chương trình khuyến khích đầu tư nước ngoài vào Hoa Kỳ nhằm đổi vốn lấy thẻ xanh. Những lần gia hạn ngắn hạn, thường diễn ra vào phút chót, đã trở thành điều bình thường kể từ thời chính quyền Obama. EB-5 luôn có một “lưới an toàn” để dựa vào vì chương trình này thường được đưa vào Dự luật Ngân sách Chung (Omnibus Bill), hầu như đảm bảo việc tự động gia hạn khi Quốc hội phê duyệt ngân sách liên bang. Tuy nhiên, EB-5 đã bị đưa ra khỏi Dự luật Ngân sách Chung vào năm ngoái và đang đối mặt với thời điểm quyết định sống còn khi thời hạn hết hiệu lực đang đến gần.

“Điều này đáng lo ngại vì hiện tại nó đứng độc lập hoàn toàn, và những vấn đề ngăn cản việc gia hạn dài hạn sẽ cần phải được giải quyết để chương trình có thể tiếp tục,” Reid Thomas, giám đốc doanh thu và giám đốc điều hành tại NES Financial | JTC cho biết.

Đồng thời, có sự lạc quan rằng luật hiện hành do Thượng nghị sĩ Chuck Grassley (Cộng hòa – Iowa) và Thượng nghị sĩ Patrick Leahy (Dân chủ – Vt.) bảo trợ sẽ nhận được cả sự ủng hộ từ ngành và sự chấp thuận của lưỡng đảng. Dự luật rút gọn bao gồm việc gia hạn chương trình trong 5 năm và các “cải cách tính liêm chính” đã được mong đợi từ lâu, trong khi bỏ qua các cải cách phức tạp hơn, chẳng hạn như cách xác định lại các khu vực tạo việc làm mục tiêu (TEA). “Tất cả chúng ta đều có những điều khác nhau muốn thấy ở chương trình, nhưng ưu tiên hiện nay là giúp chương trình này được gia hạn dài hạn mà không bị gián đoạn,” bà Christine Chen cho biết. Christine Trần, giám đốc vận hành tại CanAm Enterprises. Công ty vận hành bảy trung tâm vùng được USCIS chỉ định và đã huy động được gần 3 tỷ đô la vốn đầu tư EB-5 trong ba thập kỷ qua.

Việc gia hạn 5 năm sẽ giúp ổn định chương trình vốn đã gặp khó khăn dưới sức nặng của sự bất định trong vài năm qua. “Sẽ thật tốt nếu có thêm khả năng dự đoán, không chỉ cho chính chúng tôi mà còn cho các nhà đầu tư của chúng tôi,” bà Chen nói. Mọi người không muốn lo lắng rằng chương trình sẽ biến mất trong khi họ đang chờ đợi thị thực. Vì vậy, bản thân sự chắc chắn đó sẽ giúp củng cố chương trình, bà cho biết thêm.

Các biện pháp liêm chính nhằm ngăn chặn gian lận

Dự luật được đề xuất tập trung vào việc loại bỏ gian lận và lạm dụng. Mặc dù không phổ biến, nhưng những trường hợp như vậy đã xảy ra và có sự đồng thuận về việc thiết lập các biện pháp kiểm soát và giám sát tốt hơn nhằm cung cấp các quy tắc thực hành tốt nhất cho những người tham gia và các biện pháp bảo vệ cho nhà đầu tư. Một số điểm chính bao gồm trong luật là:

• Gia hạn chương trình đến hết tháng 9 năm 2024.
• Tăng cường thẩm quyền cho Bộ An ninh Nội địa để từ chối hoặc chấm dứt các hồ sơ có hành vi gian lận, lạm dụng hình sự hoặc đe dọa đến an toàn công cộng hoặc an ninh quốc gia.
• Thiết lập Quỹ Liêm chính EB-5, trong đó các trung tâm vùng và nhà đầu tư sẽ đóng phí để Bộ An ninh Nội địa sử dụng vào việc thực hiện kiểm toán và kiểm tra thực địa nhằm phát hiện và điều tra gian lận.
• Yêu cầu kiểm tra lý lịch của những người đứng đầu trung tâm vùng và dự án.
• Yêu cầu tiết lộ nhiều hơn cho các nhà đầu tư về rủi ro kinh doanh và xung đột lợi ích.

Mục đích ban đầu của chương trình là thúc đẩy phát triển kinh tế và mang lại việc làm cho các khu vực có tỷ lệ thất nghiệp cao. Kể từ khi được giới thiệu lần đầu vào đầu những năm 1990, chương trình EB-5 đã tạo ra hơn 41 tỷ đô la đầu tư trực tiếp nước ngoài vào nền kinh tế Hoa Kỳ, theo Invest in the USA (IIUSA), một hiệp hội thương mại phi lợi nhuận cho Chương trình Trung tâm Vùng EB-5. “Theo ý kiến của tôi, đây là chương trình tạo việc làm hiệu quả nhất từ trước đến nay, vì nó không tốn bất kỳ chi phí nào của người đóng thuế Hoa Kỳ,” Reid nói.

Nhiều thành viên trong ngành nhận thấy chương trình EB-5 đóng vai trò quan trọng trong quá trình phục hồi kinh tế sau đại dịch bằng cách cung cấp nguồn vốn cần thiết cho cơ sở hạ tầng và giúp tạo việc làm. “Chính quyền Biden đang tập trung vào phục hồi kinh tế và sẽ phải đưa ra các giải pháp sáng tạo và toàn diện,” Juline Kaleyias, giám đốc phát triển kinh doanh tại EB5 Capital, đơn vị sở hữu và vận hành năm trung tâm vùng được USCIS chỉ định tại Bethesda, Md, cho biết. Mặc dù chương trình EB-5 có thể là một công cụ giá trị trong bộ công cụ phục hồi kinh tế, chính phủ cũng sẽ cần giải quyết tình trạng tồn đọng lớn trong các hồ sơ xin thị thực, bà cho biết thêm.

Tình trạng tồn đọng là rào cản đối với đầu tư mới

Một vấn đề khác đang đè nặng lên chương trình là nhu cầu từ các ứng viên EB-5 đã vượt quá nguồn cung thị thực nhập cư có sẵn mỗi năm. Kết quả là tình trạng tồn đọng lớn và sự chậm trễ kéo dài trong việc nhận thẻ xanh. Các ứng viên từ Trung Quốc đại lục chiếm một tỷ lệ không cân xứng trong số hồ sơ tồn đọng đó. Thị thực được phê duyệt bị giới hạn theo từng quốc gia. Vì vậy, sự thành công của chương trình ở các quốc gia có nhu cầu cao, chẳng hạn như Trung Quốc, là một phần của vấn đề hiện tại.

Ví dụ, nếu một ứng viên sinh ra tại Trung Quốc nộp hồ sơ EB-5 hôm nay, họ có thể phải chờ ít nhất 15 năm trước khi có số thị thực, Kaleyias lưu ý. Một thập kỷ trước, các nhà đầu tư Trung Quốc được phê duyệt chỉ trong vòng sáu đến tám tháng. Hiện tại, các nhà đầu tư từ Ấn Độ và Việt Nam có thể dự kiến thời gian chờ đợi khoảng bảy đến tám năm trước khi họ có thể chuyển đến Hoa Kỳ, trong khi các ứng viên từ các quốc gia khác phải chờ khoảng hai năm, bà nói. Thời gian chờ đợi kéo dài đã dẫn đến sự sụt giảm mạnh nguồn vốn đến từ Trung Quốc. Theo Kaleyias, hơn 85% tổng số ứng viên nộp đơn xin thị thực EB-5 một thập kỷ trước là người Trung Quốc so với chưa đầy 15% vào năm 2020.

Các trung tâm vùng đang đa dạng hóa chiến lược huy động vốn ngoài Trung Quốc sang các quốc gia khác ở Châu Á, như Ấn Độ và Việt Nam, cũng như Trung Đông, Nam Mỹ và Châu Phi. Hy vọng rằng một khi luật EB-5 mới được thông qua, nó sẽ cho phép ngành giải quyết năng lực và các hiệu quả khác giúp khắc phục tình trạng tồn đọng. Tuy nhiên, tương lai không chắc chắn cùng với thời gian chờ đợi lâu đang khiến các nhà phát triển khó huy động vốn EB-5 cho các dự án của họ hơn. “Dòng vốn đầu tư mới nhìn chung rất chậm,” Thomas nói. Trong giai đoạn 2012-2013, việc thấy các dự án EB-5 huy động được hơn 100-200 triệu đô la vốn EB-5 là điều phổ biến. Hiện nay, các đợt huy động vốn lớn hơn 20 triệu đô la là rất hiếm, Thomas cho biết.

Hầu hết các trung tâm vùng EB-5 đều nhận ra rằng thị trường Trung Quốc có khả năng sẽ không quay trở lại cho đến khi có một cuộc cải tổ đáng kể về lượng thị thực sẵn có. “Chúng tôi hy vọng đó là vấn đề có thể được đưa ra thảo luận sau khi các Biện pháp Liêm chính được thông qua,” bà Chen nói. Một trở ngại đáng kể khác đối với các công ty EB-5 là không thể tiếp cận trực tiếp các nhà đầu tư do các hạn chế đi lại vì COVID-19, bà cho biết thêm. Theo truyền thống, việc huy động vốn EB-5 được thực hiện bởi những nhân viên tại chỗ và có thể trực tiếp đến gặp các nhà đầu tư. “Nhiều việc có thể đạt được qua hình thức trực tuyến và điện thoại, nhưng đối với một khoản đầu tư lớn và một quyết định lớn trong đời như vậy, việc có ai đó tại chỗ để họ thấy rằng có những con người thực sự đứng sau cơ hội này luôn là điều hữu ích,” bà Chen chia sẻ.