O Programa EB-5 Enfrenta um Prazo de Caducidade Iminente

Beth Mattson-Teig | 08 fev. 2021

Uma proposta de prorrogação por cinco anos ajudaria a estabilizar o programa, que tem lutado sob o peso da incerteza nos últimos anos.

Os legisladores que, há anos, têm vindo a adiar as reformas ao programa de investimento EB-5 enfrentam agora um prazo inadiável para manter o programa em vigor. O programa deixará de existir se o Congresso não conseguir aprovar legislação para o renovar até 30 de junho.

O EB-5 é um programa de incentivo ao investimento estrangeiro nos EUA que troca green cards por capital. As prorrogações de curto prazo, muitas vezes à última hora, tornaram-se a norma desde a Administração Obama. O EB-5 sempre teve uma rede de segurança, uma vez que o programa era incluído no Omnibus Bill, garantindo praticamente uma prorrogação automática quando o Congresso aprovava o orçamento federal. No entanto, no ano passado, o EB-5 foi retirado do Omnibus Bill e enfrenta um momento decisivo, com um prazo de caducidade iminente.

“É preocupante porque agora está por si só, e as questões que têm impedido uma prorrogação de longo prazo terão de ser resolvidas para que o programa continue”, afirma Reid Thomas, chief revenue officer e managing director da NES Financial | JTC.

Ao mesmo tempo, há otimismo de que a legislação atualmente patrocinada pelo senador Chuck Grassley (R-Iowa) e pelo senador Patrick Leahy (D-Vt.) venha a obter apoio do setor e aprovação bipartidária. O projeto de lei, mais enxuto, inclui uma reautorização do programa por cinco anos e as há muito procuradas “reformas de integridade”, deixando de fora reformas mais complexas, como a redefinição das targeted employment areas (TEAs). “Todos temos aspetos diferentes que gostaríamos de ver no programa, mas a prioridade agora é conseguir que este programa seja reautorizado a longo prazo, sem interrupções”, afirma Christine Chen, chief operating officer da CanAm Enterprises. A empresa opera sete centros regionais designados pelo USCIS e angariou quase 3 mil milhões de dólares em capital de investimento EB-5 ao longo das últimas três décadas.

A prorrogação por cinco anos ajudaria a estabilizar o programa, que tem lutado sob o peso da incerteza nos últimos anos. “Seria bom ter mais previsibilidade, não só para nós, mas também para os nossos investidores”, afirma Chen. As pessoas não querem preocupar-se com a possibilidade de o programa desaparecer enquanto aguardam os seus vistos. Assim, essa certeza, por si só, ajudará a reforçar o programa, acrescenta.

Medidas de integridade visam travar a fraude

A legislação proposta centra-se na eliminação de fraudes e utilizações indevidas. Embora não sejam prevalentes, esses casos têm ocorrido e há consenso quanto à implementação de melhores controlos e supervisão, que proporcionariam boas práticas para os participantes e salvaguardas para os investidores. Alguns dos principais pontos incluídos na legislação são:

• Prorrogar o programa até setembro de 2024.
• Conceder maior autoridade ao Department of Homeland Security para indeferir ou terminar pedidos quando exista fraude, utilização criminosa ou uma ameaça à segurança pública ou à segurança nacional.
• Criar um EB-5 Integrity Fund, no qual os centros regionais e os investidores pagariam taxas a serem utilizadas pelo Department of Homeland Security para realizar auditorias e visitas ao local, a fim de detetar e investigar fraudes.
• Exigir verificações de antecedentes dos responsáveis dos centros regionais e dos projetos.
• Exigir mais divulgações aos investidores relativamente a riscos empresariais e conflitos de interesses.

A intenção original do programa era impulsionar o desenvolvimento económico e levar empregos a áreas com elevado desemprego. Desde que foi introduzido pela primeira vez no início da década de 1990, o programa EB-5 gerou mais de 41 mil milhões de dólares em investimento estrangeiro direto na economia dos EUA, de acordo com Invest in the USA (IIUSA), uma associação setorial sem fins lucrativos do Programa de Centros Regionais EB-5. “Na minha opinião, é o programa de criação de emprego mais eficiente de sempre, porque não custa nada ao contribuinte dos EUA”, afirma Reid.

Muitos participantes do setor consideram que o programa EB-5 desempenha um papel importante na recuperação económica pós-pandemia, ao disponibilizar capital necessário para infraestruturas e ajudar a criar empregos. “A administração Biden está focada na recuperação económica e terá de forjar soluções criativas e abrangentes”, afirma Juline Kaleyias, diretora de desenvolvimento de negócios na EB5 Capital, que detém e opera cinco centros regionais designados pelo USCIS em Bethesda, Md. Embora o programa EB-5 possa ser uma ferramenta valiosa no conjunto de instrumentos para a recuperação económica, o governo também terá de abordar o grande atraso acumulado nos pedidos de visto, acrescenta.

Atraso acumulado é um fator dissuasor para novo investimento

Outro problema que pesa sobre o programa é que a procura por parte dos candidatos ao EB-5 ultrapassou a oferta de vistos de imigração disponíveis todos os anos. O resultado tem sido um grande atraso acumulado e longos atrasos na obtenção desses green cards. Os candidatos da China continental representam uma parcela desproporcionada desse atraso. Os vistos aprovados têm um limite por país. Assim, o sucesso do programa em países de elevada procura, como a China, é parte do problema atual.

Por exemplo, se um candidato nascido na China apresentar hoje um pedido EB-5, pode esperar pelo menos 15 anos até que um número de visto fique disponível, observa Kaleyias. Há uma década, os investidores chineses eram aprovados em apenas seis a oito meses. Atualmente, os investidores da Índia e do Vietname podem antecipar tempos de espera de aproximadamente sete a oito anos antes de poderem mudar-se para os EUA, enquanto os candidatos de outros países enfrentam uma espera de cerca de dois anos, afirma. Estes longos prazos resultaram numa queda acentuada do capital proveniente da China. Segundo Kaleyias, há uma década, mais de 85 % de todos os candidatos a vistos EB-5 eram chineses, em comparação com menos de 15 % em 2020.

Os centros regionais estão a diversificar as estratégias de angariação de capital para além da China, direcionando-se para outros países da Ásia, como a Índia e o Vietname, bem como para o Médio Oriente, a América do Sul e África. A expectativa é que, uma vez aprovada a nova legislação EB-5, o setor possa abordar a capacidade e outras eficiências que ajudarão a corrigir o atraso acumulado. Ainda assim, o futuro incerto, aliado aos longos tempos de espera, está a dificultar a obtenção de fundos EB-5 por parte dos promotores para os seus projetos. “O fluxo global de novo investimento tem sido muito lento”, afirma Thomas. Em 2012-2013, era comum ver projetos EB-5 a angariar mais de 100-200 milhões de dólares em capital EB-5. Agora, angariações de capital superiores a 20 milhões de dólares são raras, diz Thomas.

A maioria dos centros regionais EB-5 reconhece que é pouco provável que o mercado chinês regresse até haver uma revisão significativa da disponibilidade de vistos. “Temos esperança de que esta seja uma questão que possa estar em cima da mesa assim que as Medidas de Integridade forem aprovadas”, afirma Chen. Outro obstáculo significativo para as empresas EB-5 é não conseguirem estar presencialmente com os investidores devido às restrições de viagem relacionadas com a COVID-19, acrescenta. Tradicionalmente, a angariação de capital EB-5 tem sido feita com equipas no terreno e com a possibilidade de viajar para junto dos investidores. “Muito pode ser feito virtualmente e por telefone, mas, para um investimento tão elevado e uma decisão de vida tão importante, é sempre útil ter alguém no terreno, para que possam ver que há pessoas reais por detrás da oportunidade”, afirma Chen.