Beth Mattson-Teig | 8 de febrero de 2021
Una propuesta de prórroga de cinco años ayudaría a estabilizar el programa, que durante los últimos años se ha visto afectado por la incertidumbre.
Los legisladores, que llevan años postergando las reformas del programa de inversión EB-5, se enfrentan ahora a una fecha límite ineludible para mantener vivo el programa. Este dejará de existir si el Congreso no logra aprobar legislación para renovarlo antes del 30 de junio.
EB-5 es un programa de incentivos para la inversión extranjera en EE. UU. que intercambia capital por tarjetas de residencia permanente (green cards). Las prórrogas a corto plazo, a menudo aprobadas en el último momento, se han convertido en la norma desde la Administración Obama. El programa EB-5 siempre ha contado con una red de seguridad, ya que se incluía en la Ley de Presupuesto General (Omnibus Bill), lo que prácticamente garantizaba una prórroga automática cada vez que el Congreso aprobaba el presupuesto federal. Sin embargo, el año pasado se excluyó al EB-5 de dicha ley, por lo que ahora se enfrenta a un momento decisivo con una fecha límite de vencimiento inminente.
“Es preocupante porque ahora el programa depende exclusivamente de sí mismo, y será necesario abordar los problemas que le han impedido conseguir una prórroga a largo plazo para que pueda continuar”, afirma Reid Thomas, director de ingresos y director general de NES Financial | JTC.
Al mismo tiempo, existe optimismo en torno a que la legislación actual, presentada por los senadores Chuck Grassley (republicano, Iowa) y Patrick Leahy (demócrata, Vermont), logre tanto el respaldo del sector como la aprobación bipartidista. El proyecto de ley simplificado incluye una reautorización del programa por cinco años y las tan esperadas “reformas de integridad”, dejando de lado reformas más complejas, como la redefinición de las áreas de empleo específico (TEA, por sus siglas en inglés). “Todos tenemos distintos aspectos que nos gustaría ver en el programa, pero la prioridad ahora es lograr su reautorización a largo plazo sin interrupciones”, afirma Christine Chen, directora de operaciones de CanAm Enterprises. La firma gestiona siete centros regionales designados por USCIS y ha recaudado cerca de 3.000 millones de dólares en capital de inversión EB-5 a lo largo de las últimas tres décadas.
La prórroga de cinco años ayudaría a estabilizar un programa que durante los últimos años se ha visto afectado por la incertidumbre. “Sería positivo contar con mayor previsibilidad, no solo para nosotros, sino también para nuestros inversores”, afirma Chen. Las personas no quieren preocuparse de que el programa pueda desaparecer mientras esperan sus visados. Por eso, esa certidumbre en sí misma contribuirá a fortalecer el programa, añade.
Las medidas de integridad buscan frenar el fraude
La legislación propuesta se centra en eliminar el fraude y el uso indebido. Aunque no son habituales, se han dado casos de este tipo, y existe consenso en torno a establecer mejores controles y supervisión que ofrezcan buenas prácticas para los participantes y garantías para los inversores. Algunos de los puntos clave incluidos en la legislación son:
- Prorrogar el programa hasta septiembre de 2024.
- Otorgar mayor autoridad al Departamento de Seguridad Nacional (DHS) para denegar o revocar solicitudes en casos de fraude, uso indebido con fines delictivos o amenaza a la seguridad pública o nacional.
- Crear un Fondo de Integridad EB-5, al que los centros regionales y los inversores aportarían tasas destinadas a que el Departamento de Seguridad Nacional realice auditorías y visitas a los proyectos para detectar e investigar fraudes.
- Exigir verificaciones de antecedentes de los responsables de los centros regionales y de los proyectos.
- Exigir una mayor divulgación de información a los inversores sobre los riesgos empresariales y los posibles conflictos de interés.
El propósito original del programa era impulsar el desarrollo económico y generar empleo en zonas con altas tasas de desempleo. Desde su creación a principios de la década de 1990, el programa EB-5 ha generado más de 41.000 millones de dólares en inversión extranjera directa en la economía estadounidense, según Invest in the USA (IIUSA), una asociación comercial del sector sin ánimo de lucro para el Programa de Centros Regionales EB-5. “En mi opinión, es el programa de creación de empleo más eficiente que existe, porque no supone ningún coste para el contribuyente estadounidense”, afirma Reid.
Muchos participantes del sector consideran que el programa EB-5 desempeña un papel importante en la recuperación económica tras la pandemia, al aportar el capital necesario para infraestructuras y contribuir a la creación de empleo. “La Administración Biden está centrada en la recuperación económica y deberá idear soluciones creativas e integrales”, afirma Juline Kaleyias, directora de desarrollo de negocio en EB5 Capital, empresa que posee y gestiona cinco centros regionales designados por USCIS en Bethesda, Maryland. Aunque el programa EB-5 podría ser una herramienta valiosa dentro del plan de recuperación económica, el Gobierno también deberá abordar la gran acumulación de solicitudes de visado pendientes, añade.
La acumulación de solicitudes desalienta la nueva inversión
Otro problema que afecta al programa es que la demanda de los solicitantes EB-5 ha superado la oferta anual de visados de inmigrante disponibles. El resultado ha sido una gran acumulación de solicitudes y largas demoras para obtener esas tarjetas de residencia permanente. Los solicitantes de China continental representan una proporción desproporcionada de dicha acumulación. Los visados aprobados están limitados por país, por lo que el éxito del programa en países con alta demanda, como China, forma parte del problema actual.
Por ejemplo, si un solicitante nacido en China presenta hoy una solicitud EB-5, puede esperar al menos 15 años antes de que se le asigne un número de visado disponible, señala Kaleyias. Hace una década, los inversores chinos obtenían la aprobación en tan solo seis a ocho meses. Actualmente, los inversores de India y Vietnam pueden anticipar tiempos de espera de entre siete y ocho años antes de poder trasladarse a Estados Unidos, mientras que los solicitantes de otros países esperan alrededor de dos años, afirma. Estos largos plazos de espera han provocado una fuerte caída del capital procedente de China. Según Kaleyias, hace una década más del 85 % de todos los solicitantes de visados EB-5 eran chinos, frente a menos del 15 % en 2020.
Los centros regionales están diversificando sus estrategias de captación de capital más allá de China, dirigiéndose a otros países de Asia, como India y Vietnam, así como a Oriente Medio, Sudamérica y África. Se espera que, una vez aprobada la nueva legislación EB-5, el sector pueda abordar cuestiones de capacidad y otras mejoras de eficiencia que ayuden a corregir la acumulación de solicitudes. Sin embargo, la incertidumbre sobre el futuro, sumada a los largos tiempos de espera, dificulta cada vez más que los promotores consigan fondos EB-5 para sus proyectos. “El flujo general de nuevas inversiones ha sido muy lento”, afirma Thomas. En 2012-2013, era habitual ver proyectos EB-5 que recaudaban más de 100-200 millones de dólares en capital EB-5. Actualmente, las captaciones de capital superiores a 20 millones de dólares son poco frecuentes, señala Thomas.
La mayoría de los centros regionales EB-5 reconocen que es poco probable que el mercado chino se recupere hasta que se produzca una revisión significativa de la disponibilidad de visados. “Confiamos en que este sea un tema que pueda abordarse una vez aprobadas las Medidas de Integridad”, afirma Chen. Otro obstáculo importante para las firmas EB-5 es la imposibilidad de reunirse con los inversores debido a las restricciones de viaje provocadas por la COVID-19, añade. Tradicionalmente, la captación de capital EB-5 se ha realizado con presencia sobre el terreno y mediante viajes a los inversores. “Se puede lograr mucho de forma virtual y por teléfono, pero para una inversión tan importante y una decisión vital tan relevante, siempre resulta útil contar con alguien presente sobre el terreno, para que los inversores vean que detrás de la oportunidad hay personas reales”, afirma Chen.
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