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Christine Chen, de CanAm, repasa el papel que ha desempeñado la empresa en la evolución del programa EB-5 y cómo el hecho de comprender las prioridades de los inversores ayudó a orientar el proceso de toma de decisiones.
El programa «JTC Impact Medallion» reconoce a los actores del sector que adoptan las mejores prácticas en materia de seguridad, transparencia y cumplimiento normativo.
La aprobación de la Ley de Reforma e Integridad del Programa EB-5 de 2022 (RIA) trajo consigo muchas oportunidades nuevas, sobre todo gracias a las categorías de visados reservadas de reciente creación, que han generado una demanda de proyectos rurales. Pero muchos se dieron cuenta rápidamente de que evaluar los proyectos rurales y su idoneidad para el programa EB-5 requería unos conocimientos que no todos los promotores tenían. La RIA también estableció medidas de integridad para combatir el fraude y el abuso, y los mejor preparados para afrontar estos retos de cumplimiento eran aquellos que ya ofrecían mayor seguridad y transparencia a sus inversores.
Pocos nombres se han convertido en sinónimo del programa EB-5 como CanAm Enterprises. Con más de 50 proyectos EB-5 liquidados, lo que ha supuesto más de 2000 millones de dólares en capital devuelto y más de 8000 tarjetas de residencia permanentes, CanAm ha ayudado a miles de inversores en su camino hacia la residencia permanente en Estados Unidos.
Entre las empresas asociadas a CanAm se encuentran CanAm Capital Partners, LLC, una gestora e inversora inmobiliaria de capital privado con sede en la ciudad de Nueva York; CanAm Capital Management (CACM), una firma de asesoría registrada en la SEC; y CanAm Investor Services (CAIS), una agencia de valores autorizada. Con estos tres componentes, CanAm puede acompañar a los inversores en todas las fases de sus inversiones EB-5. Al entender las necesidades de los inversores inmigrantes, CanAm puede centrarse en los tipos de proyectos que ofrecen los resultados más importantes para los solicitantes del EB-5.
Hablamos con la directora de operaciones, Christine Chen, sobre lo que ha aprendido de su experiencia con el programa EB-5, los cambios que ha traído consigo la RIA y por qué elegir el proyecto de inversión adecuado requiere comprender a fondo lo que está en juego para los inversores.
CanAm lleva más de 20 años en el sector del programa EB-5. ¿Cómo ha cambiado el programa EB-5 en todo este tiempo? ¿Son los inversores más exigentes que antes? ¿Son las expectativas más altas?
Chen: El programa EB-5 ha cambiado de muchas maneras en los últimos 20 años, a medida que ha ido ganando credibilidad y popularidad como vía para obtener la residencia permanente. Ahora, muchos inversores son ellos mismos profesionales del mundo financiero y exigen un análisis mucho más sofisticado antes de tomar una decisión. Creo que el aumento de la diligencia debida por parte de los inversores también es consecuencia, por desgracia, de los fraudes y proyectos fallidos que ha habido en el pasado en el programa EB-5. Los inversores son más conscientes de la importancia de elegir el centro regional EB-5 adecuado y de hacer las preguntas correctas sobre los posibles proyectos. Esta no es una inversión en la que debas asumir riesgos innecesarios. Y, por supuesto, la incertidumbre y la volatilidad que vemos en los mercados financieros han llevado a los inversores a adoptar un enfoque más conservador.
No estoy seguro de que las expectativas respecto al programa sean más altas en sí mismas, pero las expectativas en cuanto a la transparencia son mucho mayores: desde el inicio del debate sobre nuestra selección y evaluación del proyecto EB-5 hasta mucho después de que se hayan presentado sus solicitudes y estén revisando las actualizaciones de su proyecto de inversión durante toda la vigencia de la misma. En CanAm, siempre hemos entendido lo importante y personal que es una inversión EB-5 y acogemos con agrado ese escrutinio. Siempre hemos dicho que los inversores EB-5 deberían hacernos todas las preguntas difíciles. Es nuestro trabajo asegurarnos de que ya nos las hemos hecho nosotros mismos.
Si echas la vista atrás a tu trayectoria en el programa EB-5, ¿cuáles son algunos de los momentos más destacados? ¿Hubo momentos que cambiaron tu forma de ver el EB-5 como programa de inmigración y como iniciativa de impacto? ¿Evalúas ahora las posibles inversiones de forma diferente a como lo hacías antes?
Chen: Llevamos ya bastante tiempo en el programa EB-5 como para haber librado algunas batallas muy reñidas con el USCIS; en concreto, sobre si el «modelo de préstamo» cumplía el requisito de riesgo, y luego sobre los cambios sustanciales durante la vigencia de la inversión EB-5. Justo después de empezar en el programa EB-5, el USCIS cuestionó nuestra estructura de inversión y el caso acabó llegando a la AAO [Oficina de Apelaciones Administrativas], el único caso EB-5 que lo ha hecho, y la AAO finalmente dictaminó que nuestro «modelo de préstamo» cumplía todos los requisitos de riesgo; se convirtió inmediatamente en el estándar para el EB-5 durante mucho tiempo. Más tarde, durante la Gran Recesión, cuando tantos proyectos que estaban «listos para empezar» perdieron de repente su financiación, conseguimos transferir el capital EB-5 de nuestros inversores a proyectos que creaban los puestos de trabajo requeridos, y no había nada en la normativa que lo prohibiera. Llevamos ese caso a los tribunales y ganamos, pero poco después, el USCIS publicó sus directrices sobre cambios sustanciales, lo que aportó mucha más claridad tanto a los Centros Regionales como a los abogados de inmigración y a los inversores.
A lo largo de los años hemos llevado a cabo proyectos realmente significativos que sabemos que han tenido un impacto real en los empresarios y las comunidades, desde pequeñas empresas familiares en las que el programa EB-5 ha formado parte de su historia de éxito y crecimiento hasta proyectos gubernamentales en los que el EB-5 ha ayudado a construir infraestructuras municipales y estatales. En el caso de nuestro proyecto All Aboard Florida, el préstamo EB-5 formó parte de un proyecto de 3000 millones de dólares que construyó una línea ferroviaria de Miami a Orlando, lo cual es realmente impresionante. Y se pagó a tiempo durante la pandemia, el mayor reembolso del EB-5 de la historia. Sin duda, estos han sido hitos y éxitos importantes para CanAm, pero también para el sector del EB-5 en su conjunto. Siempre queremos llevar a cabo proyectos que demuestren lo beneficioso que es el Programa EB-5 para Estados Unidos.
Siempre adoptamos una postura bastante conservadora en cuanto a la evaluación y estructuración cuando analizamos posibles operaciones EB-5, pero nuestro enfoque no es estático. El sector de oficinas es algo en lo que nos metimos mucho antes, pero del que seguimos manteniéndonos al margen ahora. Nunca hemos hecho muchos proyectos de hostelería, pero las preguntas que nos hacemos sobre posibles operaciones en este sector son bastante diferentes tras la COVID. En cuanto a nuestras operaciones en zonas rurales, hemos encontrado muchas complementariedades entre el EB-5 y sectores industriales que cuentan con incentivos legislativos, como la banda ancha rural y las energías alternativas. Dado lo restrictiva que ha sido la banca durante el último año desde la crisis del SVB, estamos analizando minuciosamente los requisitos de los prestamistas principales en posibles acuerdos para asegurarnos de que no obstaculicen las protecciones que queremos garantizar a nuestros inversores EB-5.
CanAm Enterprises cuenta con una sociedad de valores afiliada, CanAm Investor Services. ¿Podrías contarnos un poco por qué se fundó CAIS, cómo ayuda a los inversores y cuáles son las ventajas de tener una sociedad de valores afiliada?
Chen: Hace unos 10 o 12 años, cuando se planteó por primera vez la cuestión de si una inversión EB-5 era un valor o no, muchos de los que se dedicaban al EB-5 buscaban cobrar comisiones por recomendación. Y había algunos en el sector que pensaban que estaba bien no hacer demasiadas preguntas. Siempre hemos procurado actuar al pie de la letra de la ley porque entendemos que estamos poniendo en riesgo las solicitudes EB-5 de nuestros inversores, así como nuestra reputación. Hicimos lo que nos pareció lógico: consultar con un abogado especializado en valores y pasar por el largo proceso de crear nuestra propia agencia de valores. Nuestra agencia de valores rinde cuentas ante la FINRA, lo que deja muy claro lo que podemos y no podemos hacer.
Llevar tantos años con la sociedad de valores también significaba que, cuando se aprobó la ley RIA, ya teníamos gran parte de los procedimientos y trámites listos, mientras que otros operadores tuvieron que apresurarse a ponerlos en marcha. Al fin y al cabo, ya los estábamos elaborando para la FINRA y la SEC. Y como nuestra agencia de valores comercializa productos de CanAm, eso significa que todos los materiales de CanAm son revisados en materia de cumplimiento no solo por nuestro asesor en valores, sino también por los consultores de cumplimiento de la agencia de valores.
¿Cuáles han sido los cambios más importantes que has notado desde que se aprobó la RIA? ¿Han influido de alguna manera en la estrategia de CanAm el refuerzo de las medidas de integridad, la presentación simultánea de solicitudes de ajuste de estatus y las categorías de visados reservadas?
Chen: Como ya he dicho, ya estábamos bastante bien posicionados para cumplir con las medidas de integridad de la RIA y otros requisitos de cumplimiento incluso antes de su aprobación, pero lo que realmente ha cambiado las reglas del juego han sido las categorías de visados reservadas y la presentación simultánea.
CanAm era, sobre todo, un operador de Centros Regionales especializado en proyectos e inversiones urbanas. Para nosotros, buscar proyectos EB-5 en zonas rurales no fue tanto un cambio de rumbo como un giro de 180 grados. Al principio, no nos atraían los proyectos que encontrábamos en las zonas rurales, que eran en su mayoría proyectos industriales basados en cuentas por cobrar y empresas emergentes. No contaban necesariamente con la estructura conservadora ni con el respaldo sólido que se ha convertido en una característica de nuestros acuerdos. Con el tiempo, encontramos ciertos sectores industriales en los que patrocinadores serios estaban invirtiendo y existían incentivos legislativos sustanciales que demostraban lo importantes que eran estas industrias para el Gobierno de EE. UU. Nos enorgullece mucho que nuestras operaciones EB-5 estén financiando la instalación de banda ancha en zonas rurales para hacer que esas comunidades sean más competitivas en general, dando acceso a banda ancha a los distritos escolares rurales y mejorando la calidad de vida de la gente de estas comunidades.
Con la presentación simultánea, nos ha resultado muy útil contar con nuestra agencia de valores. Se trata de personas de EE. UU., y nuestro equipo con licencia puede hablar con ellos y responder a todas sus preguntas sobre nuestros proyectos.
Última pregunta: si pudieras echar un vistazo a tu bola de cristal, ¿qué prevés para el programa EB-5 en 2024 y más allá? ¿Veremos más proyectos rurales y de infraestructura, o un cambio en la procedencia de los inversores del EB-5? ¿Es posible que el EB-5 crezca, o la rapidez de tramitación del USCIS y la disponibilidad de visados limitarán el potencial del programa?
Chen: A corto plazo, creo que los proyectos EB-5 serán casi exclusivamente rurales durante el próximo año. En el caso de los países con retroceso, la razón es obvia, pero con el procesamiento prioritario, incluso los países sin retroceso están buscando solo proyectos en zonas rurales. Con la increíble urgencia que hay hoy en día por presentar la solicitud y asegurar una fecha de prioridad, la situación se parece un poco a la de 2017 y me preocupa que los inversores no estén haciendo todas las preguntas adecuadas. A veces nos hemos visto en la situación de tener que señalar las preguntas que los inversores deberían plantearse en este contexto, para que no se limiten a mirar lo que está permitido ahora mismo, sino también cuál podría ser la postura del USCIS dentro de unos años. Precipitarse a presentar la solicitud si no estás completamente seguro de que la inversión EB-5 se mantendrá cuando llegue el momento de presentar el I-829 sería un desastre. Dada la preocupación por el retroceso de la categoría rural en los próximos dos años, ahora es más importante que nunca elegir la inversión adecuada.
Creo que el próximo gran obstáculo que tenemos que superar antes de la renovación de la autorización es lograr un consenso entre todos los interesados del programa EB-5 sobre la reforma del visado, desde los operadores de los Centros Regionales hasta los proveedores de servicios y los inversores. Antes, cada vez que hablábamos con los legisladores, nos decían que si aceptábamos la reforma del programa, que ya tienen, entonces podríamos hablar de los visados, porque ese es el único alivio real para el atasco. Los Centros Regionales están pagando las tasas de integridad, las tasas de tramitación están subiendo, los agentes se están registrando… Cumplimos con todos los requisitos de la RIA, pero las categorías de reserva son solo un parche a corto plazo. La reforma de los visados es un tema que todos podemos apoyar, y tenemos que encontrar formas de unir al sector en lugar de dividirnos.
