Qualquer discussão sobre o setor do EB-5 nos dias de hoje inclui inevitavelmente as palavras “retrogressão”, “backlog” e “tempos de processamento longos”. E com boas razões. Embora o tempo de processamento publicado pelo USCIS para a petição de green card condicional seja atualmente entre 29 e 45,5 meses, devido ao backlog de vistos, o tempo de espera real para obter um visto EB-5 é muito maior. Para os nacionais chineses nascidos na China continental que apresentem uma Petição I-526 hoje, pode demorar até 16 anos para receber um green card. O backlog não é exclusivo da China. O Vietname juntou-se à lista no ano passado e, mais recentemente, também a Índia. Prevê-se que a Coreia do Sul, Taiwan e o Brasil sejam os próximos.
Com a falta geral de orientação, à exceção do que vimos no Memorando de Política de junho de 2017, sobre a redistribuição por parte do USCIS, muitos investidores que estão na fila de espera pela disponibilidade de vistos estão a ponderar se vale a pena redistribuir os seus fundos para continuarem a procurar obter um visto EB-5. As razões específicas pelas quais os investidores podem optar por desistir variam de investidor para investidor, mas frequentemente dependem da possibilidade de os seus filhos ultrapassarem o limite de idade e deixarem de se qualificar como beneficiários derivados no momento em que os vistos EB-5 se tornem disponíveis, ou simplesmente de uma frustração geral com tempos de espera demasiado longos sem sinais de um desfecho claro. Os cidadãos estrangeiros que tomaram a decisão de desenraizar as suas famílias e mudarem-se para os EUA são avessos a tal incerteza no processo de imigração, particularmente os investidores imigrantes que, além dos riscos de imigração, também expõem o seu capital a riscos de mercado para cumprir os requisitos do Programa EB-5.
Além das dificuldades impostas aos investidores EB-5, o backlog do EB-5 também pode afetar negativamente os centros regionais e os promotores de projetos imobiliários que angariaram capital EB-5 ao longo dos anos.
Tom Rosenfeld, Presidente e CEO da CanAm Enterprises, um operador de centro regional líder que está ativo no setor do EB-5 há mais de 15 anos, concorda: “O backlog de vistos é atualmente o principal inconveniente do Programa EB-5 para todas as partes envolvidas, desde investidores e centros regionais até promotores de projetos. Precisamos de um alívio nos vistos para tornar o Programa EB-5 viável a longo prazo. Priorizar alterações legislativas que proporcionem alívio nos vistos é imperativo para todas as partes interessadas no EB-5.”
Parece que, desde maio de 2015, quando a retrogressão afetou pela primeira vez os investidores chineses nascidos na China continental, temos vindo a discutir como obter mais vistos atribuídos ao Programa EB-5. Tal como em muitos setores, o alívio legislativo está atrasado em relação às exigências do mercado. Vários senadores chamaram a atenção de colegas representantes congressistas para as questões do backlog, sendo o Senador Rand Paul (R-KY) um dos mais fervorosos defensores do Programa EB-5 e, particularmente, do alívio do backlog de vistos. Existem algumas possíveis alterações no horizonte que podem dar esperança aos milhares de investidores EB-5 em situação de backlog.
A primeira questão é: poderia um par de milhares de vistos extra fazer realmente a diferença? O USCIS relatou, relativamente ao terceiro trimestre do ano fiscal de 2019, que existem 13.070 petições à espera de decisão. E com a corrida às candidaturas antes da data de entrada em vigor, a 21 de novembro de 2019, da Modernização do Programa EB-5 de Investidor Imigrante, prevemos que esse número seja atualmente muito mais elevado.
De acordo com uma análise de Suzanne Lazicki, Fundadora e Presidente da Lucid Professional Writing, no caso dos investidores de países que esgotam a sua quota anual de vistos, deixando um backlog de investidores à espera de um novo lote de vistos a atribuir (nomeadamente China, Vietname e Índia), uma redistribuição de 1.500 vistos da categoria de visto de diversidade poderia reduzir os tempos de espera previstos para o EB-5 em até 15 %. Como o atual backlog é tão fortemente dominado por investidores chineses nascidos na China continental, 1.500 vistos adicionados à quota mundial poderiam resultar em até 1.290 vistos adicionais para a China (um aumento de 25 % em relação às expectativas atuais).
Além das melhorias no tempo de espera, mesmo um pequeno aumento na capacidade de vistos poderia ter um impacto positivo significativo na criação de emprego nos EUA. “Ter apenas mais 1.500 vistos disponíveis para investidores ainda pode ter um impacto significativo na criação de emprego,” afirmou Reid Thomas, Vice-Presidente Executivo da NES Financial, uma Administradora Financeira Especializada que serve setores caracterizados por elevada complexidade administrativa, necessidades acrescidas de segurança nas transações e exigências desafiantes de conformidade regulamentar, incluindo o EB-5. “O Departamento de Comércio dos EUA publicou um estudo em 2013 que relatou a criação de emprego pelo programa EB-5,” acrescentou Thomas. “De acordo com essas estatísticas, mais 1.500 vistos traduzir-se-iam em cerca de 8.000 empregos permanentes nos EUA.”
“Dado que os EUA acolhem anualmente bem mais de um milhão de novos residentes permanentes, mais 1.500 vistos (menos de um quarto de um por cento) para criar 8.000 novos empregos parece um pedido relativamente modesto,” afirmou Robert Divine, advogado e líder do Grupo Global de Imigração da Baker Donelson e antigo Consultor Jurídico Principal do USCIS.
Alterações Propostas que Podem Ajudar a Resolver o Backlog do EB-5
- A “modernização” do EB-5 pode reduzir o número e o ritmo de novas candidaturas apresentadas
A 21 de novembro de 2019, entraram em vigor novos regulamentos que introduzem alterações materiais ao Programa EB-5. Em particular, os novos regulamentos preveem um aumento do montante de investimento mínimo de 500.000 $ para projetos localizados em Áreas-Alvo de Emprego (TEAs) para 900.000 $, e de 1.000.000 $ para projetos fora de TEAs para 1.800.000 $. Este limiar de investimento mais elevado é suscetível de criar uma pausa na procura de vistos EB-5, uma vez que os novos investidores que procuram residência permanente no estrangeiro ponderam se o programa EB-5 dos Estados Unidos é a opção certa, ou se a residência permanente noutro país satisfaria melhor as suas necessidades. Durante esta pausa, quaisquer vistos não utilizados ficarão disponíveis para os investidores em situação de retrogressão que têm estado à espera que um visto EB-5 se torne disponível. Assim, a implementação dos novos regulamentos poderá efetivamente ajudar a reduzir os tempos de espera para os investidores em backlog.
- Não contabilizar os beneficiários derivados para o limite anual de vistos EB-5
Muitos têm argumentado que, quando o Congresso autorizou originalmente o Programa EB-5, pretendia admitir 10.000 famílias de investidoresanualmente, e não 10.000 indivíduos, que inclui os investidores principais mais os seus familiares beneficiários derivados, o que constitui o atual sistema de atribuição de vistos.
Tem sido sugerido que a intenção original do Congresso era criar 100.000 empregos por ano através do programa EB-5 (ou seja, 10 empregos por cada 10.000 vistos). Isto fornece uma base sólida para o apelo à isenção dos familiares beneficiários derivados da atribuição anual de vistos EB-5.
Bernard Wolfsdorf, Sócio Gerente da Wolfsdorf Rosenthal LLP, partilha opiniões semelhantes: “Como cada petição I-526 resulta, em média, em cerca de três vistos, eliminar os beneficiários derivados da contagem para o limite anual de vistos EB-5 disponíveis reduziria o backlog em aproximadamente dois terços. Felizmente, o Presidente da Comissão Judicial do Senado, Lindsey O. Graham (R-S.C.), tem trabalhado com os Senadores Mike Rounds (R-S.D.) e John Cornyn (R-Tex.) numa proposta que resolverá esta questão, clarificando a intenção original de admitir 10.000 investidores, e não cerca de 3.000 investidores e respetivas famílias.”
- Recuperar vistos não utilizados de anos fiscais anteriores
Outra ideia que tem atraído atenção é a de recuperar vistos não utilizados de anos anteriores. Embora todos os vistos EB-5 disponíveis tenham sido utilizados anualmente desde 2014, antes desse ano, um número substancial de vistos EB-5 ficou por utilizar. Se os números de vistos não utilizados do passado forem recuperados, o backlog poderia potencialmente ser eliminado sem a adição de quaisquer novos números de vistos.
- Redistribuir números de vistos de outras categorias de visto
Ao tentar resolver o backlog do EB-5, tem sido proposto “pedir emprestados” números de vistos de outras categorias, como a categoria de visto de diversidade atribuído por lotaria, ou de outras categorias de vistos baseados em emprego subutilizadas, de modo a priorizar os benefícios económicos do programa EB-5. Esta ideia tem fundamento em atos anteriores do Congresso. Em 1989, vistos familiares não utilizados foram redistribuídos para as categorias de vistos de emprego. Naturalmente, os defensores desta proposta enfrentam a oposição de outras partes interessadas em matéria de imigração que poderão sofrer uma menor disponibilidade de vistos na sequência dessa redistribuição.
Ninguém gosta de perder, especialmente a economia dos EUA
O backlog de vistos EB-5 tornou-se tão significativo que tem captado a atenção de legisladores que manifestaram preocupação quanto à potencial perda de investimento estrangeiro na economia dos Estados Unidos e ao impacto nos empregos americanos. Leon Rodriguez, Sócio na Seyfarth Shaw LLP e antigo Diretor do USCIS, sugere também que resolver o backlog é do interesse da economia americana: “É claro que existe uma forte procura pela residência permanente nos Estados Unidos e, ao contrário de outras categorias de vistos, o EB-5 está diretamente ligado à criação de emprego para os trabalhadores americanos,” afirmou Rodriguez. “É do interesse dos próprios EUA resolver o backlog.”
Resolver o backlog é essencial
Embora a solução exata para o backlog de vistos EB-5 ainda não seja clara, o mais importante é manter o ímpeto que esta questão ganhou devido ao seu impacto dramático num número crescente de investidores EB-5. A retrogressão do EB-5 finalmente recebeu atenção significativa no Senado e está a ser ativamente discutida. Os proponentes políticos concordam que o EB-5 é benéfico para a economia do país e o crescimento do emprego.
Por enquanto, os investidores precisam de redistribuir
Entretanto, até que o backlog seja resolvido, os projetos EB-5 vão chegar à conclusão, especialmente no caso de projetos estruturados como empréstimos de cinco anos, mas os investidores não poderão aceitar o reembolso dos seus fundos. Os emitentes dessas ofertas vão ter de encontrar formas de redistribuir o capital dos investidores, de modo a cumprir o requisito do Programa EB-5 de manter o capital em risco até ao final do período de residência condicional de dois anos.
As soluções viáveis de redistribuição são também um tema debatido entre as partes interessadas no EB-5. A redistribuição deve, em última análise, ter como prioridade número um preservar a oportunidade dos investidores de imigrarem para os Estados Unidos. Como os investidores não são obrigados a criar quaisquer postos de trabalho adicionais depois de o requisito original de criação de emprego ter sido cumprido, não há necessidade de redistribuir para outro investimento de projeto EB-5, potencialmente mais arriscado. Os investidores podem procurar retornos mais elevados através de diversos investimentos em projetos imobiliários, ou retornos mais moderados através de obrigações municipais. Em última análise, qualquer investimento de redistribuição deve ser permitido ao abrigo dos documentos reguladores do investimento e seguir, tão fielmente quanto possível, as orientações do USCIS.
