Cualquier debate actual sobre el sector de la EB-5 incluye inevitablemente palabras como “retroceso”, “retraso acumulado” y “tiempos de tramitación largos”. Y con razón. Aunque el tiempo de tramitación publicado por el USCIS para la petición condicional de tarjeta verde se sitúa actualmente entre 29 y 45,5 meses, debido a la acumulación de solicitudes de visado, el tiempo de espera real para obtener un visado EB-5 es mucho más largo. Para los nacionales chinos nacidos en China continental que presenten hoy una petición I-526, podrían pasar hasta 16 años antes de recibir la tarjeta verde. Este retraso no afecta exclusivamente a China. Vietnam se sumó a la lista el año pasado y, más recientemente, también lo ha hecho la India. Se prevé que Corea del Sur, Taiwán y Brasil sean los siguientes.
Ante la falta general de directrices claras, más allá de lo expuesto en el Memorando de Política de junio de 2017 del USCIS sobre la redistribución de fondos, muchos inversores que se encuentran en la lista de espera de disponibilidad de visados se están planteando si merece la pena redistribuir sus fondos para seguir optando a un visado EB-5. Los motivos concretos por los que los inversores pueden decidir retirarse varían de un caso a otro, pero suelen estar relacionados con la posibilidad de que sus hijos superen la edad límite y dejen de cumplir los requisitos como beneficiarios derivados en el momento en que los visados EB-5 estén disponibles, o simplemente con la frustración generalizada ante unos tiempos de espera excesivos y sin perspectivas claras de resolución. Los ciudadanos extranjeros que han decidido trasladar a sus familias a los Estados Unidos se muestran reacios a esta incertidumbre en el proceso de inmigración, en particular los inversores inmigrantes que, además de los riesgos migratorios, exponen su capital a riesgos de mercado para cumplir con los requisitos del programa EB-5.
Además de las dificultades que supone para los inversores EB-5, el retraso acumulado en la EB-5 también puede afectar negativamente a los centros regionales y a los promotores de proyectos inmobiliarios que han captado capital EB-5 a lo largo de los años.
Tom Rosenfeld, presidente y consejero delegado de CanAm Enterprises, uno de los principales operadores de centros regionales con más de 15 años de actividad en el sector de la EB-5, coincide con esta valoración: “El retraso en los visados es actualmente el principal inconveniente del programa EB-5 para todas las partes implicadas, desde los inversores y los centros regionales hasta los promotores de proyectos. Necesitamos medidas que alivien esta situación de los visados para que el programa EB-5 sea viable a largo plazo. Dar prioridad a los cambios legislativos que ofrezcan esta solución es fundamental para todos los agentes implicados en la EB-5.”
Parece que, desde mayo de 2015, cuando el retroceso afectó por primera vez a los inversores chinos nacidos en China continental, se viene debatiendo cómo lograr una mayor asignación de visados para el programa EB-5. Al igual que ocurre en muchos otros sectores, las soluciones legislativas van por detrás de las necesidades del mercado. Varios senadores han puesto este problema sobre la mesa de sus colegas en el Congreso, y el senador Rand Paul (R-KY) es uno de los defensores más activos del programa EB-5 y, en particular, de las medidas para reducir el retraso en los visados. Existen algunos posibles cambios en el horizonte que podrían dar esperanza a los miles de inversores EB-5 que se encuentran en la lista de espera.
La primera pregunta es: ¿realmente un par de miles de visados adicionales podrían marcar la diferencia? El USCIS informó que, en el tercer trimestre del año fiscal 2019, había 13.070 peticiones pendientes de resolución. Y dado el aluvión de solicitudes presentadas antes de la entrada en vigor, el 21 de noviembre de 2019, de la modernización del Programa de Inversores Inmigrantes EB-5, cabe esperar que esa cifra sea hoy mucho más alta.
Según un análisis de Suzanne Lazicki, fundadora y presidenta de Lucid Professional Writing, en el caso de los inversores procedentes de países que agotan su cupo anual de visados, generando así una lista de espera hasta que se asigne un nuevo lote (concretamente, China, Vietnam e India), reasignar 1.500 visados de la categoría de visado de diversidad podría reducir el tiempo de espera previsto para la EB-5 hasta en un 15 %. Dado que el retraso actual está dominado en gran medida por inversores chinos nacidos en China continental, añadir 1.500 visados al cupo mundial podría traducirse en hasta 1.290 visados adicionales para China (un aumento del 25 % respecto a las previsiones actuales).
Además de la mejora en los tiempos de espera, incluso un pequeño aumento en la capacidad de visados podría tener un impacto positivo considerable en la creación de empleo en los Estados Unidos. “Disponer de solo 1.500 visados adicionales para inversores puede tener, aun así, un impacto significativo en la creación de empleo”, afirmó Reid Thomas, vicepresidente ejecutivo de NES Financial, una entidad especializada en administración financiera que presta servicios a sectores caracterizados por una elevada complejidad administrativa, mayores necesidades de seguridad en las transacciones y exigentes requisitos de cumplimiento normativo, entre ellos la EB-5. “El Departamento de Comercio de los Estados Unidos publicó un estudio en 2013 sobre la creación de empleo generada por el programa EB-5”, añadió Thomas. “Según esas estadísticas, 1.500 visados adicionales se traducirían en aproximadamente 8.000 empleos permanentes en los Estados Unidos.”
“Teniendo en cuenta que los Estados Unidos acogen a más de un millón de nuevos residentes permanentes cada año, solicitar 1.500 visados adicionales (menos de una cuarta parte del uno por ciento) para crear 8.000 nuevos empleos parece una petición relativamente modesta”, afirmó Robert Divine, abogado y responsable del Grupo Global de Inmigración de Baker Donelson y antiguo asesor jurídico principal del USCIS.
Cambios propuestos que podrían reducir el retraso en la EB-5
- La “modernización” de la EB-5 podría reducir el número y el ritmo de las nuevas solicitudes presentadas
El 21 de noviembre de 2019 entraron en vigor nuevas normativas que introducen cambios sustanciales en el programa EB-5. En concreto, las nuevas normas establecen un aumento del importe mínimo de la inversión, que pasa de 500.000 $ a 900.000 $ para los proyectos ubicados en Áreas de Empleo Específico (TEA, por sus siglas en inglés), y de 1.000.000 $ a 1.800.000 $ para los proyectos situados fuera de dichas áreas. Es probable que este mayor umbral de inversión provoque una pausa en la demanda de visados EB-5, ya que los nuevos inversores que buscan la residencia permanente en el extranjero deberán valorar si el programa EB-5 de los Estados Unidos sigue siendo la opción adecuada, o si la residencia permanente en otro país se ajusta mejor a sus necesidades. Durante esta pausa, cualquier visado no utilizado quedará disponible para los inversores en situación de retroceso que llevan esperando a que se libere un visado EB-5. Por ello, la entrada en vigor de la nueva normativa podría, de hecho, contribuir a reducir los tiempos de espera de los inversores en lista de espera.
- No incluir a los beneficiarios derivados en el límite anual de visados EB-5
Muchos sostienen que, cuando el Congreso autorizó originalmente el programa EB-5, su intención era admitir a 10.000 familias inversorasal año, y no a 10.000 personas —lo que incluye tanto a los inversores principales como a sus familiares beneficiarios derivados—, que es el sistema de asignación de visados vigente en la actualidad.
Se ha sugerido que la intención original del Congreso era crear 100.000 empleos al año a través del programa EB-5 (es decir, 10 empleos por cada 10.000 visados). Esto constituye una base sólida para defender la exención de los familiares beneficiarios derivados del cómputo anual de visados EB-5.
Bernard Wolfsdorf, socio director de Wolfsdorf Rosenthal LLP, comparte una opinión similar: “Dado que cada petición I-526 da lugar, de media, a unos tres visados, eliminar a los beneficiarios derivados del cómputo del límite anual de visados EB-5 disponibles reduciría el retraso acumulado en aproximadamente dos tercios. Afortunadamente, el presidente del Comité Judicial del Senado, Lindsey O. Graham (R-S.C.), está trabajando junto con los senadores Mike Rounds (R-S.D.) y John Cornyn (R-Tex.) en una propuesta que resolverá este problema al aclarar la intención original de admitir a 10.000 inversores, y no a unos 3.000 inversores junto con sus familias.”
- Recuperar visados no utilizados de ejercicios fiscales anteriores
Otra idea que ha despertado interés es la de recuperar los visados no utilizados de años anteriores. Si bien todos los visados EB-5 disponibles se han utilizado en su totalidad cada año desde 2014, antes de esa fecha un número considerable de visados EB-5 quedaba sin utilizar. Si se recuperaran esos visados no utilizados del pasado, el retraso acumulado podría eliminarse potencialmente sin necesidad de añadir nuevos cupos de visados.
- Reasignación de cupos de visados procedentes de otras categorías
Para intentar resolver el retraso acumulado en la EB-5, se ha propuesto “tomar prestados” cupos de visados de otras categorías, como la categoría de visado de diversidad basada en sorteo, o de otras categorías de visados laborales infrautilizadas, con el fin de dar prioridad a los beneficios económicos del programa EB-5. Esta idea se basa en precedentes del Congreso. En 1989, los visados familiares no utilizados se reasignaron a las categorías de visados laborales. Por supuesto, los defensores de esta propuesta se enfrentan a la oposición de otros agentes del ámbito migratorio que podrían ver reducida la disponibilidad de visados a raíz de dicha reasignación.
A nadie le gusta perder, y mucho menos a la economía estadounidense
El retraso acumulado en los visados EB-5 ha alcanzado tal magnitud que ha llamado la atención de los legisladores, quienes han expresado su preocupación por la posible pérdida de inversión extranjera en la economía estadounidense y su impacto en el empleo en el país. Leon Rodriguez, socio de Seyfarth Shaw LLP y antiguo director del USCIS, también considera que resolver este retraso acumulado redunda en beneficio de la economía estadounidense: “Está claro que existe una fuerte demanda de residencia permanente en los Estados Unidos y que, a diferencia de otras categorías de visado, la EB-5 está directamente vinculada a la creación de empleo para los trabajadores estadounidenses”, afirmó Rodriguez. “Resolver este retraso acumulado es de interés propio para los Estados Unidos.”
Resolver el retraso acumulado es fundamental
Aunque todavía no está clara la solución exacta al retraso acumulado en los visados EB-5, lo más importante es mantener el impulso que ha cobrado esta cuestión debido a su enorme impacto en un número cada vez mayor de inversores EB-5. El retroceso en la EB-5 ha recibido, por fin, una atención significativa en el Senado y se está debatiendo de forma activa. Los defensores políticos coinciden en que la EB-5 resulta beneficiosa para la economía y el crecimiento del empleo del país.
Por ahora, los inversores deben redistribuir sus fondos
Mientras tanto, hasta que se resuelva el retraso acumulado, los proyectos EB-5 seguirán llegando a su finalización, especialmente aquellos estructurados como préstamos a cinco años, pero a los inversores no se les permitirá aceptar el reembolso de sus fondos. Los emisores de estas ofertas tendrán que buscar la forma de redistribuir el capital de los inversores para cumplir con el requisito del programa EB-5 de mantener el capital en riesgo hasta el final del período de residencia condicional de dos años.
Las soluciones viables de redistribución también son objeto de debate entre los agentes implicados en la EB-5. La redistribución debe tener como máxima prioridad preservar la oportunidad de los inversores de inmigrar a los Estados Unidos. Dado que los inversores no están obligados a crear empleos adicionales una vez cumplido el requisito original de creación de empleo, no es necesario redistribuir los fondos hacia otro proyecto de inversión EB-5 potencialmente más arriesgado. Los inversores pueden buscar mayores rentabilidades a través de diversas inversiones en proyectos inmobiliarios, o rentabilidades más moderadas mediante bonos municipales. En última instancia, cualquier inversión de redistribución debe estar permitida conforme a los documentos de inversión vigentes y ajustarse, en la medida de lo posible, a las directrices del USCIS.
