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Christine Chen, da CanAm, analisa o papel da empresa na evolução do programa EB-5 e como a compreensão das prioridades dos investidores ajudou a orientar o processo de tomada de decisões.
O Programa JTC Impact Medallion reconhece os intervenientes do setor que adotam as melhores práticas em matéria de segurança, transparência e conformidade.
A aprovação da Lei de Reforma e Integridade do EB-5 de 2022 (RIA) trouxe muitas novas oportunidades, especialmente devido às categorias de vistos reservados recém-criadas, que geraram uma procura por projetos rurais. Mas muitos perceberam rapidamente que avaliar projetos rurais e a sua adequação ao EB-5 exigia conhecimentos que nem todos os promotores possuíam. A RIA também instituiu medidas de integridade para combater a fraude e o abuso, e os mais bem preparados para enfrentar estes desafios de conformidade foram aqueles que já ofereciam maior segurança e transparência aos seus investidores.
Poucos nomes se tornaram tão sinónimo do EB-5 como a CanAm Enterprises. Com mais de 50 projetos EB-5 liquidados, o que resultou em mais de 2 mil milhões de dólares em capital reembolsado e mais de 8 000 green cards permanentes, a CanAm ajudou milhares de investidores no seu percurso rumo à residência permanente nos Estados Unidos.
Entre as empresas parceiras da CanAm contam-se a CanAm Capital Partners, LLC, uma gestora e investidora imobiliária de capital privado sediada em Nova Iorque, a CanAm Capital Management (CACM), uma empresa de consultoria registada na SEC, bem como a CanAm Investor Services (CAIS), uma corretora licenciada. Com estas três entidades, a CanAm pode acompanhar os investidores em todas as fases dos seus investimentos EB-5. Ao compreender as necessidades dos investidores imigrantes, a CanAm consegue concentrar-se nos tipos de projetos que proporcionam os resultados mais importantes para os candidatos ao EB-5.
Conversámos com a Diretora de Operações, Christine Chen, sobre o que ela aprendeu com a sua experiência no programa EB-5, as mudanças introduzidas pela RIA e por que razão escolher o projeto de investimento certo exige uma compreensão profunda do que está em jogo para os investidores.
A CanAm atua no setor do EB-5 há mais de 20 anos. Como é que o EB-5 mudou ao longo desse tempo? Os investidores estão mais informados do que antigamente? As expectativas são mais elevadas?
Chen: O programa EB-5 mudou de muitas maneiras nos últimos 20 anos, à medida que foi ganhando credibilidade e popularidade como via para a residência permanente. Muitos investidores são agora eles próprios profissionais da área financeira e exigem análises muito mais sofisticadas antes de tomarem uma decisão. Acho que o aumento da diligência por parte dos investidores também é resultado, infelizmente, de fraudes passadas no programa EB-5 e de projetos que fracassaram. Os investidores estão mais conscientes da importância de escolher o Centro Regional EB-5 certo e de fazer as perguntas certas sobre projetos potenciais. Este não é um investimento em que devas correr riscos desnecessários. E, claro, a incerteza e a volatilidade que vemos nos mercados financeiros levaram a uma abordagem mais conservadora por parte dos investidores.
Não tenho a certeza se as expectativas em relação ao programa são, por si só, mais elevadas, mas as expectativas em matéria de transparência são muito maiores – desde o início da discussão sobre a nossa seleção e análise do negócio EB-5 até muito depois de os pedidos terem sido apresentados e de estarem a analisar as atualizações do projeto de investimento ao longo de toda a duração do mesmo. Na CanAm, sempre compreendemos o quão importante e pessoal é um investimento EB-5 e acolhemos de bom grado esse escrutínio. Sempre dissemos que os investidores EB-5 devem fazer-nos todas as perguntas difíceis. É nosso trabalho garantir que já as fizemos a nós próprios.
Olhando para trás, para o teu percurso no EB-5, quais foram alguns dos momentos mais marcantes? Houve momentos que mudaram a tua forma de ver o EB-5 como programa de imigração e iniciativa de impacto? Avalias agora os potenciais investimentos de forma diferente do que fazias no passado?
Chen: Já estamos no programa EB-5 há tempo suficiente para termos travado algumas batalhas difíceis com o USCIS – nomeadamente, sobre se o «modelo de empréstimo» cumpria o requisito de risco, e depois sobre alterações substanciais durante a vigência do investimento EB-5. Logo após começarmos no EB-5, a nossa estrutura de investimento foi questionada pelo USCIS e acabou por chegar ao AAO [Gabinete de Recursos Administrativos], o único caso EB-5 a chegar a essa instância, e o AAO acabou por decidir que o nosso «modelo de empréstimo» cumpria todos os requisitos de risco; isso tornou-se imediatamente o padrão para o EB-5 durante muito tempo. Mais tarde, durante a Grande Recessão, quando tantos projetos que estavam «prontos a arrancar» perderam subitamente o seu financiamento, conseguimos transferir o capital EB-5 dos nossos investidores para projetos que criavam os empregos exigidos, e não havia nada nos regulamentos que proibisse isso. Levámos esse caso a tribunal e ganhámos, mas pouco tempo depois, o USCIS publicou as suas orientações sobre alterações materiais, o que trouxe muito mais clareza aos Centros Regionais, aos advogados de imigração e aos investidores.
Ao longo dos anos, tivemos alguns projetos realmente significativos que sabemos que tiveram um impacto concreto nos empresários e nas comunidades, desde pequenas empresas familiares em que o EB-5 fez parte da sua história de sucesso e crescimento ao longo dos anos até projetos governamentais em que o EB-5 ajudou a construir infraestruturas municipais e estaduais. No nosso projeto All Aboard Florida, o empréstimo EB-5 fez parte de um projeto de 3 mil milhões de dólares que construiu uma linha ferroviária de Miami a Orlando – o que é realmente incrível. E foi reembolsado a tempo durante a pandemia, o maior reembolso EB-5 da história. Estes foram marcos e sucessos importantes para a CanAm, sem dúvida, mas também para o setor EB-5 como um todo. Queremos sempre realizar projetos que comprovem o quão benéfico o Programa EB-5 é para os Estados Unidos.
Adotamos sempre uma postura bastante conservadora em termos de análise de risco e estruturação quando avaliamos potenciais negócios EB-5, mas a nossa abordagem não é estática. O setor de escritórios é algo em que investimos bastante no passado, mas do qual continuamos a afastar-nos atualmente. Nunca trabalhámos muito com hotelaria, mas as perguntas que fazemos sobre possíveis negócios nesse setor são bem diferentes depois da COVID. Com os nossos negócios em áreas rurais, descobrimos muitas complementaridades entre o EB-5 e setores industriais que recebem incentivos legislativos, como banda larga rural e energias alternativas. Dado o quanto o setor bancário se tornou mais restritivo no último ano, desde a crise do SVB, estamos a analisar minuciosamente os requisitos dos credores seniores em potenciais negócios para garantir que não comprometam as proteções que queremos assegurar aos nossos investidores EB-5.
A CanAm Enterprises tem uma corretora afiliada, a CanAm Investor Services. Podes falar-nos um pouco sobre o motivo pelo qual a CAIS foi criada, como ajuda os investidores e quais são as vantagens de ter uma corretora afiliada?
Chen: Há cerca de 10 a 12 anos, quando se começou a questionar se um investimento EB-5 era ou não um título, muitos intervenientes no programa EB-5 procuravam receber comissões por indicação. E havia alguns no setor que achavam aceitável não fazer demasiadas perguntas. Sempre procurámos agir de acordo com a lei, porque sabemos que estamos a arriscar os pedidos EB-5 dos nossos investidores, bem como a nossa reputação. Fizemos o que parecia lógico, que foi consultar um advogado especializado em títulos e passar pelo longo processo de criar a nossa própria corretora. A nossa corretora está sujeita à FINRA, o que deixa bem claro o que podemos e não podemos fazer.
Como já tínhamos a corretora há tantos anos, isso também significava que, quando a RIA foi aprovada, já tínhamos em vigor grande parte dos procedimentos e da documentação que outros operadores tiveram de se apressar a implementar. Afinal, já os estávamos a preparar para a FINRA e a SEC. E como a nossa corretora comercializa negócios da CanAm, isso significa que todos os materiais da CanAm são analisados quanto à conformidade, não só pelo nosso consultor jurídico em valores mobiliários, mas também pelos consultores de conformidade da corretora.
Quais foram as maiores mudanças que notaste desde a aprovação da RIA? Será que o reforço das medidas de integridade, a apresentação simultânea do pedido de alteração de estatuto e as categorias de vistos reservadas alteraram de alguma forma a estratégia da CanAm?
Chen: Como já disse, já estávamos bastante bem posicionados para cumprir as medidas de integridade da RIA e outros requisitos de conformidade mesmo antes da sua aprovação, mas as maiores mudanças foram as categorias de vistos reservadas e a apresentação simultânea de pedidos.
A CanAm era, em grande parte, uma operadora de Centros Regionais especializada em projetos e investimentos urbanos. Para nós, não foi tanto uma mudança de rumo, mas sim uma virada de 180 graus para passarmos a procurar projetos EB-5 em áreas rurais. No início, não estávamos interessados nos projetos que encontrávamos nas áreas rurais, que eram, na sua maioria, projetos industriais baseados em contas a receber e start-ups. Eles não tinham necessariamente a estrutura conservadora ou o patrocínio forte que se tornou uma característica dos nossos negócios. Com o tempo, descobrimos certos setores industriais onde patrocinadores sérios estavam a investir e havia incentivos legislativos substanciais que demonstravam o quão importantes essas indústrias eram para o governo dos EUA. Deixa-nos realmente orgulhosos que os nossos negócios EB-5 estejam a financiar a instalação de banda larga em áreas rurais para tornar essas comunidades mais competitivas em geral, dando acesso à banda larga a distritos escolares rurais e melhorando a qualidade de vida das pessoas dessas comunidades.
No que diz respeito ao registo simultâneo, temos considerado muito vantajoso contar com a nossa corretora. Trata-se de pessoas dos EUA, e a nossa equipa licenciada tem total liberdade para falar com elas e responder a todas as suas perguntas sobre os nossos projetos.
Última pergunta: se pudesses dar uma olhadela na tua bola de cristal, o que prevês para o EB-5 em 2024 e nos anos seguintes? Veremos mais projetos rurais e de infraestruturas, ou uma mudança na origem dos investidores do EB-5? É possível que o EB-5 cresça, ou será que a rapidez na decisão do USCIS e a disponibilidade de vistos vão limitar o potencial do programa?
Chen: A curto prazo, acho que os projetos EB-5 serão quase exclusivamente rurais durante o próximo ano. Para os países com retrocesso, a razão é óbvia, mas com o processamento prioritário, até os países sem retrocesso estão a procurar apenas negócios em áreas rurais. Com a enorme urgência de apresentar o pedido e garantir uma data de prioridade nos dias de hoje, parece um pouco como em 2017 e receio que os investidores não estejam a fazer todas as perguntas certas. Por vezes, temos-nos visto na posição de apontar as perguntas que os investidores deveriam fazer neste contexto, para não se limitarem a olhar para o que é permitido neste momento, mas sim para qual poderá ser a posição do USCIS daqui a alguns anos. Apressar-se a apresentar um pedido se não tiveres a certeza absoluta de que o investimento EB-5 se manterá válido quando chegar a altura de apresentar o I-829 seria um desastre. Com as preocupações de que a categoria rural possa sofrer retrocessos nos próximos dois anos, é mais importante do que nunca escolher o investimento certo agora.
Acho que o próximo grande obstáculo que temos de superar antes da reautorização é chegar a um consenso entre todos os intervenientes do programa EB-5 sobre a reforma do sistema de vistos, desde os operadores dos Centros Regionais até aos prestadores de serviços e aos investidores. No passado, sempre que falávamos com os legisladores, eles diziam que, se concordássemos com a reforma do programa — o que já aconteceu —, poderíamos discutir os vistos, porque essa é a única solução verdadeira para o atraso. Os Centros Regionais estão a pagar as taxas de integridade, as taxas de registo estão a subir, os agentes estão a registar-se – estamos a cumprir todos os requisitos da RIA, mas as categorias de reserva são apenas um remendo a curto prazo. A reforma dos vistos é um tema que todos podemos apoiar, e precisamos de encontrar formas de unir o setor em vez de nos dividir.
