A medida que los bancos endurecen sus normas de concesión de préstamos en medio de la recesión económica, los defensores de un programa poco conocido -y algo controvertido- para inversores extranjeros que desean instalarse en Estados Unidos esperan colmar las lagunas de financiación de proyectos que van desde espacios de oficinas, condominios e incluso líneas de ferrocarril.

El programa de inmigración EB-5 concede tarjetas verdes condicionales a extranjeros ricos que inviertan al menos 900.000 dólares en proyectos que creen y salven puestos de trabajo en Estados Unidos. El Hudson Yards de Nueva York, el Navy Yard de Filadelfia y el Hotel Westin del Texas Medical Center de Houston (Texas) son proyectos que recibieron al menos parte de la financiación de inversores EB-5. El programa existe desde principios de la década de 1990, pero ha sufrido algunas iteraciones en los últimos años, principalmente aumentos de la inversión mínima requerida.

Ahora que el desempleo es elevado y se teme que se agote la financiación para proyectos listos para poner en marcha, los partidarios del programa están pidiendo al Congreso una reautorización a largo plazo, o permanente, del programa.

Los bancos, lastrados por los bajos tipos de interés y las inminentes pérdidas de préstamos causadas por el coronavirus, se han mostrado reacios a conceder préstamos. Según la reciente encuesta Senior Loan Officer Opinion Survey de la Reserva Federal, que abarca 75 bancos estadounidenses, el sector admitió en gran medida que sus normas de concesión de préstamos fueron más estrictas durante el segundo trimestre. Dado que la senda de la recuperación económica es incierta, pero es casi seguro que los tipos se mantendrán bajos, es menos probable que los bancos se apresuren a conceder préstamos de mayor riesgo.

Por supuesto, hay pólvora seca al margen, en forma de empresas de capital riesgo, fondos de cobertura y otros que superaron la crisis con efectivo listo para ser utilizado. Un tipo de actor menos conocido son las empresas de servicios financieros que patrocinan los fondos de inversión EB-5.

CanAm Enterprises, con sede en Nueva York, es una de esas empresas. Puso dinero a trabajar en más de 60 proyectos en los últimos 30 años y recientemente anunció el reembolso de 350 millones de dólares por su proyecto All Aboard Florida, que creó un tren de alta velocidad que conecta Miami con Orlando. Está dispuesta a poner más dinero a trabajar, aunque de forma algo más selectiva.

«Queremos tener cuidado con cómo lo hacemos y dónde lo hacemos», explicó Tom Rosenfeld, director ejecutivo de CanAm.

Con la reducción de los viajes y el debate sobre el futuro de la oficina, ya que muchos trabajadores de cuello blanco siguen trabajando desde casa durante la pandemia, elegir los proyectos adecuados -que emplearán a trabajadores estadounidenses y conducirán a la devolución de los fondos- se convierte en un acto de equilibrio. Rosenfeld dijo que hay algunos proyectos de oficinas que le interesan, aunque ya debe estar asegurado un arrendatario estable a largo plazo.

«No buscamos un proyecto arriesgado», dijo Rosenfeld, señalando que más de 3.500 inversores en los proyectos de CanAm han sido reembolsados íntegramente.

El clima actual le recuerda en cierto modo a la última crisis financiera, cuando los bancos retiraron bruscamente la financiación de proyectos que ya contaban con grúas. Sin la falta de financiación proporcionada por los inversores EB-5 y otros, algunos proyectos podrían no haberse completado.

Y aquí es donde los defensores del programa están presionando para que continúe, o incluso se amplíe. Sólo se conceden 10.000 visados EB-5 al año, aunque la demanda -aunque fluye y refluye en función de las condiciones económicas y políticas- a menudo supera con creces esa cifra, lo que significa la posibilidad de poner más dinero a trabajar. En los siete años posteriores a la crisis financiera de 2008, se calcula que el programa EB-5 generó 20.600 millones de dólares de inversión, lo que llevó a la creación -o salvación- de más de 700.000 puestos de trabajo en Estados Unidos, según un análisis del grupo de la industria comercial Invest in the U.S.A. (Invertir en Estados Unidos).

Aun así, el programa no está exento de detractores. Aunque la creación de empleo en Estados Unidos -aproximadamente 10 puestos de trabajo por solicitante- es una condición del programa, muchos lo critican por permitir básicamente que la gente compre su entrada en el país. También han surgido dudas sobre la regulación del programa y sobre si los fondos se destinan a proyectos en zonas donde se necesitan más puestos de trabajo.

En noviembre se produjo un cambio en la normativa, que aumentó la inversión mínima de 500.000 a 900.000 dólares para las denominadas «zonas objetivo de empleo» y aumentó el mínimo para las que no lo son de 1 millón a 1,8 millones de dólares. Este último grupo ha sido históricamente más atractivo para los inversores extranjeros porque se cree que los proyectos tienen más posibilidades de completarse -especialmente de acuerdo con el programa-, lo que proporciona una mayor sensación de seguridad de que se recuperará la inversión.

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