À medida que os bancos endurecem os seus critérios de concessão de empréstimos no contexto da recessão económica, os proponentes de um programa pouco conhecido – e algo controverso – para investidores estrangeiros que pretendam mudar-se para os EUA esperam colmatar lacunas de financiamento para projectos que vão desde espaços de escritórios, condomínios e até linhas ferroviárias.

O programa de imigração EB-5 concede green cards condicionais a estrangeiros ricos que invistam pelo menos 900.000 dólares em projectos que criem e salvem empregos nos EUA. O Hudson Yards da cidade de Nova Iorque, o Navy Yard de Filadélfia e o Westin Hotel no Texas Medical Center em Houston, Texas, são projectos que receberam pelo menos algum financiamento de investidores EB-5. O programa existe desde o início da década de 1990, mas passou por algumas iterações nos últimos anos, principalmente aumentos no investimento mínimo exigido.

Agora, com o desemprego em alta e o receio de que o financiamento se esgote para os projectos prontos a serem executados, os apoiantes do programa estão a apelar ao Congresso para que emita uma reautorização a longo prazo, ou permanente, do programa.

Os bancos, prejudicados pelas baixas taxas de juro e pelas iminentes perdas de empréstimos causadas pelo coronavírus, têm-se mostrado relutantes em conceder empréstimos. De acordo com o recente Senior Loan Officer Opinion Survey da Reserva Federal, que abrange 75 bancos norte-americanos, o sector admitiu em grande medida que os seus critérios de concessão de crédito foram mais rigorosos durante o segundo trimestre. Com o caminho da recuperação económica incerto, mas com a quase certeza de que as taxas permanecerão baixas, é menos provável que os bancos sejam rápidos a conceder empréstimos mais arriscados.

Claro que há pó seco à margem, sob a forma de empresas de private equity, hedge funds e outros que conseguiram ultrapassar a crise com dinheiro pronto a ser utilizado. Um tipo de ator menos conhecido são as empresas de serviços financeiros que patrocinam fundos de investimento EB-5.

A CanAm Enterprises, com sede na cidade de Nova Iorque, é uma dessas empresas. Investiu dinheiro em mais de 60 projectos nos últimos 30 anos e anunciou recentemente o reembolso de 350 milhões de dólares do seu projeto All Aboard Florida, que criou um caminho de ferro de alta velocidade que liga Miami a Orlando. Está pronta para aplicar mais dinheiro, embora de forma um pouco mais selectiva.

“Queremos ter cuidado com a forma como o fazemos e onde o fazemos”, explicou Tom Rosenfeld, diretor executivo da CanAm.

Com a redução das viagens e a discussão sobre o futuro do escritório, uma vez que muitos trabalhadores de colarinho branco continuam a trabalhar a partir de casa durante a pandemia, escolher os projectos certos – que empreguem trabalhadores americanos e conduzam ao reembolso de fundos – torna-se um ato de equilíbrio. Rosenfeld disse que há alguns projectos de escritórios que lhe interessam, embora seja necessário ter já um arrendatário estável a longo prazo.

“Não estamos à procura de um projeto arriscado”, disse Rosenfeld, salientando que mais de 3.500 investidores nos projectos da CanAm foram totalmente reembolsados.

O clima atual faz-lhe lembrar, de certa forma, a última crise financeira, quando os bancos recuaram abruptamente no financiamento de projectos que já tinham gruas instaladas. Sem o financiamento de emergência fornecido pelos investidores EB-5 e outros, alguns projectos poderiam não ter sido concluídos.

E é aqui que os defensores do programa estão a insistir na sua continuação – ou mesmo expansão. São concedidos apenas 10.000 vistos EB-5 por ano, embora a procura – embora diminua e diminua com base nas condições económicas e políticas – exceda frequentemente esse número, o que significa que há potencial para colocar mais dinheiro no mercado de trabalho. Nos sete anos que se seguiram à crise financeira de 2008, estima-se que o programa EB-5 tenha gerado 20,6 mil milhões de dólares de investimento, o que levou à criação – ou à salvação – de mais de 700.000 empregos nos EUA, de acordo com a análise do grupo da indústria comercial, Invest in the U.S.A.

No entanto, o programa tem os seus detractores. Embora a criação de empregos nos EUA – cerca de 10 empregos por candidato – seja uma condição do programa, muitos criticam o programa por basicamente permitir que as pessoas comprem a sua entrada no país. Também tem havido preocupações sobre a regulamentação do programa e se os fundos vão para projetos em áreas onde os empregos são mais necessários.

Houve uma mudança de regra em novembro, que aumentou o investimento mínimo de US$ 500.000 para US$ 900.000 para as chamadas “áreas-alvo de emprego” e aumentou o mínimo para as áreas não-AEGs de US$ 1 milhão para US$ 1,8 milhão. Este último grupo tem sido historicamente mais atrativo para os investidores estrangeiros porque se acredita que os projectos têm mais hipóteses de serem concluídos – especialmente de acordo com o programa – proporcionando uma maior sensação de segurança de que o investimento será recuperado.

Escreve para Carleton English em carleton.english@dowjones.com