Khi các ngân hàng thắt chặt tiêu chuẩn cho vay trong bối cảnh kinh tế suy thoái, những người đề xuất một chương trình ít được biết đến và có phần gây tranh cãi dành cho các nhà đầu tư nước ngoài muốn chuyển đến Hoa Kỳ đang hy vọng sẽ lấp đầy khoảng trống tài trợ cho các dự án từ không gian văn phòng, chung cư và thậm chí cả tuyến đường sắt.

Chương trình định cư EB-5 cấp thẻ xanh có điều kiện cho những người nước ngoài giàu có đầu tư ít nhất 900.000 đô la vào các dự án tạo ra và bảo vệ việc làm tại Mỹ. Khu Hudson Yards ở thành phố New York, Xưởng đóng tàu Navy Yard ở Philadelphia và khách sạn Westin tại Trung tâm Y tế Texas ở Houston, Texas, đều là những dự án nhận được ít nhất một phần vốn đầu tư từ các nhà đầu tư EB-5. Chương trình này đã tồn tại từ đầu những năm 1990 nhưng đã trải qua một số lần điều chỉnh trong vài năm gần đây, chủ yếu là tăng mức đầu tư tối thiểu bắt buộc.

Hiện nay, với tỷ lệ thất nghiệp cao và nỗi lo sợ về việc cạn kiệt nguồn tài trợ cho các dự án đã sẵn sàng khởi công, những người ủng hộ chương trình đang kêu gọi Quốc hội ban hành lệnh tái ủy quyền dài hạn hoặc vĩnh viễn cho chương trình.

Các ngân hàng, bị cản trở bởi lãi suất thấp và nguy cơ mất vốn do đại dịch virus corona, đã ngần ngại cho vay. Theo Khảo sát Ý kiến Cán bộ Cho vay Cấp cao gần đây của Cục Dự trữ Liên bang, khảo sát 75 ngân hàng Hoa Kỳ, ngành ngân hàng phần lớn thừa nhận rằng các tiêu chuẩn cho vay của họ đã thắt chặt hơn trong quý II . Với con đường phục hồi kinh tế còn chưa chắc chắn nhưng lãi suất gần như chắc chắn sẽ duy trì ở mức thấp, khả năng các ngân hàng nhanh chóng phát hành các khoản vay rủi ro cao hơn là rất thấp.

Tất nhiên, vẫn còn những nguồn lực dự phòng bên lề như các công ty cổ phần tư nhân, quỹ đầu cơ và những bên khác đã xoay xở vượt qua khủng hoảng với nguồn tiền mặt sẵn sàng để triển khai. Một loại hình ít được biết đến hơn là các công ty dịch vụ tài chính tài trợ cho các quỹ đầu tư EB-5.

CanAm Enterprises, có trụ sở tại Thành phố New York, là một trong những công ty như vậy. Công ty đã đầu tư vào hơn 60 dự án trong 30 năm qua và gần đây đã công bố việc hoàn trả 350 triệu đô la cho Dự án All Aboard Florida, dự án đã xây dựng tuyến đường sắt cao tốc nối Miami với Orlando. Công ty sẵn sàng đầu tư thêm vốn, mặc dù có phần chọn lọc hơn.

Tom Rosenfeld, giám đốc điều hành của CanAm giải thích: “Chúng tôi muốn cẩn thận về cách thức và địa điểm thực hiện”.

Trong bối cảnh du lịch giảm sút và nhiều cuộc thảo luận về tương lai của văn phòng khi nhiều nhân viên văn phòng tiếp tục làm việc tại nhà trong thời kỳ đại dịch , việc lựa chọn đúng các dự án—vừa tạo việc làm cho người lao động Mỹ vừa giúp hoàn trả vốn—trở nên khó khăn hơn. Ông Rosenfeld cho biết có một số dự án văn phòng mà ông quan tâm, nhưng điều kiện tiên quyết là phải có người thuê dài hạn ổn định.

Rosenfeld cho biết: “Chúng tôi không tìm kiếm một dự án rủi ro”, đồng thời lưu ý rằng hơn 3.500 nhà đầu tư vào các dự án của CanAm đã được hoàn trả đầy đủ.

Tình hình hiện tại, theo một cách nào đó, gợi nhớ đến cuộc khủng hoảng tài chính gần đây nhất, khi các ngân hàng đột ngột rút vốn khỏi các dự án đã có cần cẩu. Nếu không có nguồn vốn bù đắp chênh lệch từ các nhà đầu tư EB-5 và các bên khác, một số dự án có thể đã không được hoàn thành.

Và đây chính là lúc những người ủng hộ chương trình này đang thúc đẩy việc tiếp tục, hoặc thậm chí mở rộng. Mỗi năm chỉ có 10.000 thị thực EB-5 được cấp, mặc dù nhu cầu – dù có lúc lên lúc xuống tùy thuộc vào điều kiện kinh tế và chính trị – thường vượt xa con số đó, đồng nghĩa với việc có thể đầu tư thêm tiền vào chương trình. Trong bảy năm sau cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, ước tính chương trình EB-5 đã tạo ra 20,6 tỷ đô la đầu tư, dẫn đến việc tạo ra – hoặc duy trì – hơn 700.000 việc làm tại Hoa Kỳ, theo phân tích của nhóm ngành thương mại Invest in the USA.

Tuy nhiên, chương trình này vẫn không thiếu những người phản đối . Mặc dù việc tạo ra việc làm ở Mỹ – khoảng 10 việc làm cho mỗi người nộp đơn – là một điều kiện của chương trình, nhiều người chỉ trích chương trình này vì về cơ bản cho phép mọi người mua đường vào nước này. Cũng có những lo ngại về việc quản lý chương trình và liệu nguồn kinh phí có được sử dụng cho các dự án ở những khu vực đang cần việc làm hơn hay không.

Vào tháng 11, đã có sự thay đổi quy định , theo đó mức đầu tư tối thiểu được tăng từ 500.000 đô la lên 900.000 đô la đối với các khu vực được gọi là “khu vực việc làm mục tiêu” và mức tối thiểu đối với các khu vực không thuộc TEA từ 1 triệu đô la lên 1,8 triệu đô la. Nhóm dự án thứ hai từ trước đến nay thường hấp dẫn hơn đối với các nhà đầu tư nước ngoài vì người ta tin rằng các dự án này có khả năng hoàn thành cao hơn—đặc biệt là theo đúng kế hoạch—mang lại cảm giác an toàn hơn về việc thu hồi vốn đầu tư.

Viết thư cho Carleton English theo địa chỉ carleton.english@dowjones.com